Khan el-Khalili fonctionne sans interruption depuis que le sultan al-Ghuri a reconstruit ses caravansérails en 1511, ancrant un quartier commercial qui précède la conquête ottomane de trois siècles. Le bazar occupe ce qui était autrefois le complexe funéraire des califes fatimides, démoli pour laisser place à un centre commercial reliant les caravanes d'Asie, d'Afrique du Nord et de la péninsule arabique. Orfèvres, marchands de soie et épiciers ont établi des ateliers dans ses passages voûtés en pierre, créant une économie autonome qui a survécu au déclin mamelouk, à l'invasion de Napoléon et à l'occupation britannique. Aujourd'hui, le souk reste le cœur commercial du Caire, un marché actif où des artisans martèlent encore des plateaux en laiton dans des échoppes ouvertes et où des souffleurs de verre façonnent des flacons de parfum en utilisant des techniques inchangées depuis que les guildes médiévales régulaient chaque métier. Le quartier s'étend au-delà du Khan central vers les quartiers adjacents — Nahhasin pour le travail du métal, Ghouriya pour les textiles, Sagha pour les bijoux — chaque rue préservant sa spécialisation historique. Les touristes parcourent les mêmes ruelles en calcaire que les marchands médiévaux, passant sous des portes de l'époque mamelouke et des moucharabiehs en bois qui filtrent la lumière de l'après-midi en motifs géométriques. Une visite du marché du Caire à travers Khan el-Khalili inclut généralement le café Al-Fishawi, opérationnel depuis 1769, où les serveurs versent du thé à la menthe depuis des théières en cuivre patiné, et le complexe du sultan al-Ghuri, où une wikala (auberge de marchands) restaurée accueille des spectacles soufis le jeudi dans sa cour en pierre. Les expériences de shopping privées vont au-delà des vendeurs de laiton et de papyrus destinés aux touristes pour explorer les ateliers des ruelles arrière — une famille d'orfèvres occupe la même échoppe depuis 1847, leur registre documentant cinq générations de commandes pour des lanternes de mosquée et des plateaux de mariage. Les promenades culinaires intègrent des arrêts chez des vendeurs de koshari centenaires et des chariots de falafels en activité de l'aube jusqu'à l'appel à la prière du soir. Le tissu architectural du quartier enregistre sept siècles de traditions de construction du Caire. Des portes mameloukes bahrites avec des maçonneries en chevron se dressent à côté de sabils (fontaines publiques) de l'époque ottomane, leurs façades incrustées de panneaux de marbre et d'inscriptions coraniques. Les tailleurs de pierre travaillent toujours dans des portes taillées pendant la période ayyoubide, réparant des treillis de moucharabiehs pour des clients qui arrivent avec des modèles hérités tracés sur du papier translucide. Les itinéraires des visites passent devant des mosquées dont les minarets en bois penchent à des angles qui inquiéteraient les ingénieurs modernes mais qui tiennent debout depuis le XIVe siècle, leurs fondations enfoncées dans des décombres fatimides et des dépouilles romaines.