Des plateaux en cuivre empilés à trois mètres de haut reposent contre des murs qui précèdent la conquête ottomane. Khan El Khalili occupe le site des mausolées royaux de l'époque fatimide, démolis en 1382 par l'émir Djaharks el-Khalili pour construire un caravansérail destiné aux marchands en visite. Ce khan original survit dans des arcades fragmentaires le long de la rue Sikket Khan el-Khalili, où la maçonnerie mamelouke encadre des ateliers de joaillerie modernes. Le labyrinthe actuel du bazar s'étend sur quatorze hectares entre la rue Al-Muizz et la rue Al-Azhar, formant la plus dense concentration d'architecture commerciale de l'ère islamique au Caire. La logique économique du quartier reste inchangée depuis le XIVe siècle. Les marchands d'or se regroupent le long de la rue Al-Muski, où les vitrines des magasins exposent des poinçons égyptiens de vingt et un carats sous une lumière fluorescente. Les distillateurs de parfum travaillent depuis des alcôves en pierre sur Shari'a al-Badestan, mélangeant des huiles de lotus et d'ambre dans des flacons en verre refroidis par des ventilateurs suspendus. Les marchands de tissus occupent les allées nord, vendant des galabeyas et du coton imprimé à la main à côté d'ateliers où des blocs d'impression en bois sont suspendus à des crochets en fer. La concentration des métiers par rue suit les divisions des guildes médiévales, une organisation spatiale préservée à travers la domination ottomane et le protectorat britannique. Une visite du bazar Khan El Khalili révèle les strates architecturales du quartier. La porte Qasr al-Shuq, construite en 1010, marque la limite sud où les murs de la ville fatimide entouraient les palais royaux. Les sabils de l'époque mamelouke — des fontaines publiques avec des écoles coraniques aux étages supérieurs — ponctuent les intersections majeures, leur maçonnerie rayée ablaq contrastant avec le calcaire fatimide uni. Les wikalahs de la période ottomane, hôtels marchands à plusieurs étages avec des cours intérieures, bordent Sikket el-Badestan, bien que la plupart des rez-de-chaussée abritent aujourd'hui des cafés servant du thé à la menthe dans des verres en forme de tulipe. La Wikala al-Ghuri, achevée en 1504, fonctionne comme un centre culturel où les galeries supérieures surplombent une cour en pierre utilisée autrefois pour le déchargement des chameaux. Le renouveau moderne du marché s'est accéléré après 1952, lorsque le nouveau gouvernement a promu le tourisme intérieur vers les sites historiques. Le nombre de visiteurs quotidiens atteint en moyenne huit mille en semaine, montant à quinze mille le vendredi lorsque les acheteurs régionaux arrivent en métro. Des ateliers artisanaux occupent les ruelles est, plus calmes, où les chaudronniers façonnent des pichets d'eau en utilisant des techniques documentées dans des manuels mamelouks du XVe siècle. Le piquant du flux de soudure se mélange à la fumée de cardamome provenant des vendeurs de rue grillant du maïs à côté du mur ouest de la mosquée Al-Hussein, là où les foules du soir se rassemblent alors que les haut-parleurs de l'appel à la prière crépitent sur les façades en pierre.