Khan el-Khalili ist seit 1511, als Sultan al-Ghuri seine Karawansereien neu erbaute, ohne Unterbrechung in Betrieb und bildet den Kern eines Geschäftsviertels, das drei Jahrhunderte vor der osmanischen Eroberung entstand. Der Basar nimmt das ein, was einst der Mausoleumskomplex der Fatimiden-Kalifen war, der abgerissen wurde, um Platz für einen Handelsknotenpunkt zu schaffen, der Karawanen aus Asien, Nordafrika und der Arabischen Halbinsel verband. Goldschmiede, Seidenhändler und Gewürzhändler errichteten ihre Werkstätten in den gewölbten Steindurchgängen und schufen eine in sich geschlossene Wirtschaft, die den Niedergang der Mamluken, Napoleons Invasion und die britische Besatzung überdauerte. Heute bleibt der Souk das kommerzielle Herz Kairos, ein funktionierender Markt, auf dem Handwerker noch immer in offenen Ständen Messingtabletts hämmern und Glasbläser Parfümflaschen mit Techniken formen, die sich seit der Zeit, als mittelalterliche Zünfte jedes Handwerk regulierten, nicht verändert haben. Das Viertel erstreckt sich über den zentralen Khan hinaus in angrenzende Quartiere – Nahhasin für Metallarbeiten, Ghouriya für Textilien, Sagha für Schmuck –, wobei jede Straße ihre historische Spezialisierung bewahrt. Touristen bewegen sich durch dieselben Kalksteingassen, die schon mittelalterliche Kaufleute nutzten, und gehen unter mamlukischen Torbögen und hölzernen Maschrabiyya-Gittern hindurch, die das Nachmittagslicht in geometrische Muster filtern. Eine Markttour durch Kairo durch Khan el-Khalili umfasst normalerweise das Al-Fishawi Café, das seit 1769 in Betrieb ist, wo Kellner Minztee aus grünspanbefleckten Kupferkannen einschenken, sowie den Sultan al-Ghuri-Komplex, wo eine restaurierte Wikala (Kaufmannsherberge) donnerstags Sufi-Aufführungen in ihrem Steinhof veranstaltet. Private Einkaufserlebnisse führen über die auf Touristen ausgerichteten Messing- und Papyrusverkäufer hinaus in die Werkstätten der Hintergassen – eine Metallschmiedefamilie besetzt denselben Stand seit 1847, ihr Kassenbuch dokumentiert fünf Generationen von Bestellungen für Moscheelaternen und Serviertabletts. Street-Food-Spaziergänge beinhalten Stopps bei jahrhundertealten Koshari-Verkäufern und Falafel-Wagen, die von vor der Morgendämmerung bis zum abendlichen Gebetsruf in Betrieb sind. Das architektonische Gefüge des Viertels dokumentiert sieben Jahrhunderte der Bautradition Kairos. Tore der Bahri-Mamluken mit Chevron-Steinmetzarbeiten stehen neben Sabils (öffentlichen Brunnen) aus der osmanischen Zeit, deren Fassaden mit Marmorplatten und Koraninschriften verziert sind. Steinmetze arbeiten noch immer in den Portalen, die während der Ayyubiden-Zeit gehauen wurden, und reparieren Maschrabiyya-Gitter für Kunden, die mit auf Transparentpapier abgepausten Erbstück-Mustern kommen. Die Routen führen an Moscheen vorbei, deren hölzerne Minarette in Winkeln stehen, die moderne Ingenieure beunruhigen würden, die aber seit dem 14. Jahrhundert stehen, wobei ihre Fundamente im Schutt der Fatimiden und römischen Beutestücken ruhen.