Khan el-Khalili occupe le même couloir de six cents mètres depuis 1382, lorsque le sultan Barquq a commandé un caravansérail pour capter le commerce de la Route de la Soie détourné de Bagdad. Le khan original — une auberge de marchand fortifiée — a ancré le monopole des épices du Caire pendant trois siècles, ses voûtes en pierre abritant les marchands de soie anatoliens et les marchands de café yéménites sous les arches mameloukes. Aujourd'hui, le bazar s'étend sur soixante allées dans le quartier fatimide, ses moucharabiehs en bois et ses portes sculptées inchangés depuis la rénovation ottomane en 1511. Le marché fonctionne dix-sept heures par jour, mais la soirée transforme son caractère. Au coucher du soleil, la chaleur résiduelle de la foule de midi se dissipe, les ateliers de cuivre déverrouillent leurs volets et les commerçants allument des lampes à pétrole qui projettent des reflets ambrés sur les pavés. L'appel à la prière résonne de la mosquée Al-Hussein à la porte est du bazar, et en quelques minutes, les allées se remplissent de familles du Caire cherchant du tissu pour galabeya, des cartouches en argent et des jeux de backgammon tournés à la main. C'est à ce moment que Khan el-Khalili perd son vernis touristique diurne pour redevenir un souk en pleine activité. Architecturalement, le quartier superpose cinq dynasties. Les plans de rues fatimides croisent les caravansérails ayyoubides ; des sabils mamelouks (fontaines publiques) ponctuent les cafés ottomans. Le Café Fishawi, en activité depuis 1773, occupe une chambre voûtée où Naguib Mahfouz a écrit quotidiennement pendant quarante ans. À proximité, l'allée couverte Sagha (des orfèvres) préserve des portes en fer médiévales qui se fermaient autrefois au couvre-feu. Les ateliers de guilde — distillateurs de parfums, tanneurs de cuir, artisans de marqueterie — opèrent toujours derrière des étals donnant sur la rue, leurs apprentis visibles à travers des portes entrouvertes. Les meilleures visites du marché nocturne du Caire associent le bazar aux monuments adjacents du Caire islamique : la mosquée d'albâtre de la Citadelle, illuminée après 19h00, ou la rue des Tisseurs de tentes, où les artisans d'appliqué travaillent sous des auvents en toile. Des promenades privées sur le patrimoine parcourent les quatre-vingts mosquées et vingt-trois sabils du district, tandis que les visites axées sur le shopping se concentrent sur la négociation du prix de l'argent et l'identification des tapis noués à la main par rapport à ceux fabriqués à la machine. La plupart des itinéraires guidés en soirée commencent à 17h00 pour capter la lumière de l'heure dorée sur les minarets, puis se prolongent après 22h00, lorsque les vitrines fluorescentes de la ruelle de l'or brillent contre la pierre sombre.