Nommé d'après le maître de cavalerie mamelouk Djaharks el-Khalili, le bazar est devenu le cœur commercial du Caire médiéval, où marchands de soie persans, négociants en épices yéménites et verriers vénitiens convergeaient sous des arcades en pierre. À l'époque ottomane, Khan el-Khalili était devenu un vaste labyrinthe de plus de 900 ateliers et étals, ses ruelles étroites éclairées par des lampes à huile et résonnant des coups de marteau des chaudronniers.
Aujourd'hui, le souk reste un monument vivant de l'économie artisanale du Caire. Les orfèvres travaillent dans des ateliers inchangés depuis l'ère fatimide, martelant des colliers de 18 carats au-dessus de forges à charbon. Les vendeurs de parfum mélangent oud, ambre et lotus dans des fioles en verre en utilisant des recettes transcrites de manuscrits abbassides. Le café Fishawi, en activité continue depuis 1797, sert du thé à la menthe dans des samovars en laiton sous un plafond noirci par deux siècles de fumée de chicha. Le shopping à Khan el-Khalili attire non seulement les touristes, mais aussi les familles cairote à la recherche de bijoux de mariage faits main, de caftans sur mesure et de jeux de backgammon incrustés.
Le tissu architectural du quartier révèle des couches de l'histoire du Caire islamique. La mosquée-madrasa du sultan Barquq, datant du XIVe siècle, s'élève à la lisière nord, ses minarets jumeaux visibles depuis le quartier des épices. La Wikala d'al-Ghuri, une maison de marchand ottomane restaurée, accueille désormais des spectacles de tanoura soufie dans sa cour centrale chaque mercredi et samedi soir. Entre les artères principales, des passages couverts — certains mesurant à peine deux mètres de large — abritent des ateliers produisant des incrustations de nacre, du cuir travaillé à la main et des lanternes en laiton façonnées sur des enclumes en bois.
Les options de marchés locaux du Caire et de shopping privé à Khan el-Khalili permettent aux visiteurs de naviguer parmi les plus de 600 vendeurs du bazar avec un guide expert capable de distinguer les importations industrielles du véritable travail manuel. Les heures d'ouverture de Khan el-Khalili s'étendent de 10h00 à 23h00 tous les jours, bien que la période la plus calme — idéale pour la photographie et les conversations sans précipitation avec les artisans — se situe entre la fin de matinée et midi. Le marché ferme brièvement pendant les prières du vendredi midi, pour reprendre vers 13h00.
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