Llamado así por el maestro de caballos mameluco Djaharks el-Khalili, el bazar se convirtió en el corazón comercial del Cairo medieval, donde comerciantes de seda persas, vendedores de especias yemeníes y fabricantes de vidrio venecianos convergían bajo arcadas de piedra. Para el período otomano, Khan el-Khalili se había convertido en un vasto laberinto de más de 900 talleres y puestos, con sus callejones estrechos iluminados por lámparas de aceite y resonando con los golpes de martillo de los caldereros.
Hoy en día, el zoco sigue siendo un monumento vivo a la economía artesanal de El Cairo. Los orfebres trabajan en talleres que no han cambiado desde la época fatimí, martillando collares de 18 quilates sobre forjas de carbón. Los vendedores de perfumes mezclan oud, ámbar y loto en viales de vidrio usando recetas transcritas de manuscritos abasíes. El Café El Fishawy, en funcionamiento continuo desde 1797, sirve té de menta en samovares de latón bajo un techo ennegrecido por dos siglos de humo de shisha. Las compras en Khan el-Khalili atraen no solo a turistas, sino también a familias cairotas que buscan joyas de boda hechas a mano, caftanes a medida y tableros de backgammon incrustados.
El tejido arquitectónico del distrito revela capas de la historia del Cairo islámico. La Mezquita-Madrasa del sultán Barquq, del siglo XIV, se alza en el extremo norte, con sus minaretes gemelos visibles desde el barrio de las especias. La Wikala de al-Ghuri, una casa de comerciantes otomanos restaurada, ahora alberga espectáculos de tanoura sufí en su patio central cada miércoles y sábado por la noche. Entre las vías principales, los pasadizos cubiertos, algunos apenas de dos metros de ancho, albergan talleres que producen incrustaciones de nácar, cuero trabajado a mano y linternas de latón formadas sobre yunques de madera.
Las opciones de mercados locales de El Cairo y tours de compras privados en Khan el-Khalili permiten a los visitantes navegar por los más de 600 vendedores del bazar con un guía experto que puede distinguir entre las importaciones de fábrica y el trabajo manual genuino. El horario de apertura de Khan el-Khalili se extiende de 10:00 a 23:00 todos los días, aunque el período más tranquilo, ideal para la fotografía y la conversación pausada con los artesanos, cae entre la mañana tardía y el mediodía. El mercado cierra brevemente durante las oraciones del mediodía del viernes y reanuda sus actividades a las 13:00.
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