Khan el-Khalili besetzt denselben sechshundert Meter langen Korridor seit 1382, als Sultan Barquq eine Karawanserei in Auftrag gab, um den aus Bagdad umgeleiteten Seidenstraßenhandel abzufangen. Der ursprüngliche Khan – ein befestigtes Gasthaus für Kaufleute – sicherte Kairos Gewürzmonopol für drei Jahrhunderte; seine Steingewölbe boten anatolischen Seidenhändlern und jemenitischen Kaffeekaufleuten unter Mamluken-Bögen Schutz. Heute erstreckt sich der Basar über sechzig Gassen im Fatimiden-Viertel; seine hölzernen Maschrabiyya-Gitter und geschnitzten Türen sind seit der osmanischen Renovierung im Jahr 1511 unverändert geblieben. Der Markt ist täglich siebzehn Stunden geöffnet, doch der Abend verwandelt seinen Charakter. Bei Sonnenuntergang verfliegt die thermische Hitze der Menschenmengen des Tages, Kupferwerkstätten öffnen ihre Läden und Ladenbesitzer entzünden Paraffinlampen, die bernsteinfarbene Lichtinseln über das Kopfsteinpflaster werfen. Der Gebetsruf hallt von der Al-Hussein-Moschee am Osttor des Basars wider, und innerhalb weniger Minuten füllen sich die Gassen mit Kairoer Familien auf der Suche nach Galabija-Stoffen, silbernen Kartuschen und handgedrehten Backgammon-Brettern. Zu diesem Zeitpunkt legt der Khan el-Khalili sein touristisches Tagesgewand ab und kehrt zu seiner Funktion als arbeitender Souk zurück. Architektonisch schichtet der Bezirk fünf Dynastien. Fatimidische Straßenpläne kreuzen sich mit Ayyubiden-Karawansereien; Mamluken-Sabils (öffentliche Brunnen) setzen Akzente bei osmanischen Kaffeehäusern. Das Fishawi Café, das seit 1773 betrieben wird, befindet sich in einem gewölbten Raum, in dem Naguib Mahfouz vierzig Jahre lang täglich schrieb. In der Nähe bewahrt die überdachte Sagha-Gasse (Goldschmiedegasse) mittelalterliche Eisentore, die einst bei Ausgangssperren verschlossen wurden. Zunftwerkstätten – Parfümdestillerien, Ledergerber, Einlegehandwerker – arbeiten noch immer hinter den zur Straße hin offenen Ständen, ihre Lehrlinge sind durch halb geöffnete Türen zu sehen. Die besten Touren durch den Kairoer Nachtmarkt kombinieren den Basar mit den angrenzenden Sehenswürdigkeiten des islamischen Kairos: der Alabastermoschee der Zitadelle, die nach 19:00 Uhr beleuchtet ist, oder der Zeltmacherstraße, wo Applikationskünstler unter Segeltuchmarkisen arbeiten. Private Kulturerbewanderungen navigieren durch die achtzig Moscheen und dreiundzwanzig Sabils des Bezirks, während sich einkaufsorientierte Touren auf das Aushandeln von Silberpreisen nach Gewicht und die Unterscheidung zwischen handgeknüpften und maschinell hergestellten Teppichen konzentrieren. Die meisten geführten Abendrouten beginnen um 17:00 Uhr, um das Goldstundenlicht an den Minaretten einzufangen, und dauern bis nach 22:00 Uhr, wenn die fluoreszierenden Vitrinen der Goldgasse gegen das dunkle Gestein strahlen.